En el invierno de 1971 en el hemisferio sur, el mundo hablaba de la experiencia socialista chilena. Salvador Allende llevaba casi un año en el poder y había sido elegido democráticamente. Ese interés por conocer lo que pasaba en el país hizo que Phil Ochs, uno de los músicos folk estadounidenses de izquierda más reconocidos, quisiera conocer Chile. No eran buenos momentos para él: con la presidencia de Richard Nixon y problemas personales llevaba varios meses emborrachándose y tomando Valium para seguir viviendo.
Ochs soñaba con recorrer el mundo y en agosto de ese año viajó a Chile en compañía de Jerry Rubin y Stew Albert, dos habituales compañeros de viaje. A su llegada a Santiago recorrieron fábricas, estudios de cine y televisión, periódicos y el norte del país. Querían empaparse de la vía chilena al socialismo. El 31 de agosto de 1971, conocieron en la Universidad Técnica del Estado –actual USACH- a Víctor Jara y su esposa, Joan Turner. El chileno los invitó a conocer Sewell, donde habría un partido de básquetbol entre estudiantes y mineros, para que se subiera a cantar unas canciones junto a él durante el entretiempo. La relación entre ambos fue tan buena que, a los días, el mismo Jara lo invitó a actuar junto a él en Televisión Nacional. “Este es un hombre auténtico. Y realmente alguien que es lo que dice ser”, le dijo Ochs a su hermano Michael.
Dos años después, y tras el regreso de un viaje por Africa, el estadounidense se enteró del golpe de Estado en Chile y del violento asesinato de Jara. Quedó devastado. Sintió que el final del artista chileno también era un término para él. Con el dolor presente por los más de 1500 asesinados que reportaba la prensa internacional hasta diciembre de 1973, se contactó con Joan Turner, la viuda que había volado a Inglaterra -su país natal- tras la sublevación militar y le dijo que organizaría un show en apoyo a los exiliados chilenos en mayo de 1974.
El espectáculo se llamó “Friends for Chile: an evening with Salvador Allende” y quedó pactado para el 9 de ese mes. La venta de entradas iba floja y aunque Ochs había convocado a figuras como el actor y cineasta Dennis Hopper, los músicos Pete Seeger y Arlo Guthrie y el saxofonista argentino Gato Barbieri –más la presencia de Hortensia Bussi, viuda de Allende-, el show no prendía. Hasta que unos días antes de su realización, Ochs se encontró con Bob Dylan en el Greenwich Village. Le contó lo que estaba organizando, le mostró el discurso de despedida del presidente chileno y el bardo aceptó actuar. Allí pasó lo lógico: la venta de entradas se agotó.
El concierto en el Madison Square Garden fue el más manifiestamente político organizado por Ochs. Entre breves documentales sobre lo que había sucedido en Chile y encendidos discursos, Arlo Guthrie interpretó una canción recién compuesta titulada “Víctor Jara” y Pete Seeger –otro viejo músico izquierdista y antiguo rival de Dylan- cantó “Estadio Chile”, sobre versos inacabados de Jara.
Dylan había reaparecido tras ocho años de ostracismo el 3 de enero de 1974 con una gira de 30 fechas por pequeños teatros junto al grupo The Band, y a mediados de febrero de ese año había finalizado sus shows. Cuando subió al escenario, el ídolo estadounidense estaba completamente borracho y sus fraseos eran inentendibles. Algunos sitios aseguran que fue uno de los peores espectáculos que dio en su vida en apenas cuatro canciones que cerró junto al mismo Ochs con el clásico “Blowin’ in the wind”. Para los chilenos que estaban en el teatro, lo de Dylan fue un fiasco. Joan Jara, admiradora hasta ese periodo del catálogo artístico del estadounidense, sufrió una tremenda desilusión. Tanto que, en el futuro, prácticamente no quiso recordar esa noche neoyorkina.