En enero pasado, David Lee Roth, el más clásico cantante de Van Halen, fue pesimista en una entrevista en el diario Las Vegas Review Journal. Eddie Van Halen, uno de los guitarristas más celebrados de los 80, había salido del quirófano tras una nueva cirugía a un cáncer de garganta y el post operatorio era negativo. “Ed no está mejorando. Y bailar y cantar es una habilidad que caduca”, dijo.
Casi nueve meses después, sus predicciones se hicieron realidad. A través de un mensaje en twitter, Wolfang, hijo de Eddie, lamentó la muerte de su padre. “No puedo creer que tenga que escribir esto. Mi padre ha perdido su larga batalla contra el cáncer. Fue el mejor padre que pude tener. Cada momento en el escenario y fuera de él fue un regalo. Mi corazón está roto y no creo que se recupere nunca de esta pérdida”.
De origen holandés, Eddie Van Halen se trasladó a Pasadena, Estados Unidos, junto a su familia cuando apenas tenía 8 años. Su padre, un fanático de la música, lo inscribió junto a su hermano Alex en un curso de piano, pero rápidamente Eddie decantó por la guitarra. Tras pasar por varios grupos inspirados en el rock inglés –más precisamente en bandas como Led Zeppelin y The Kinks o solistas como Eric Clapton-, en 1972 formó Van Halen junto a su hermano Alex en la batería, Michael Antonhy en el bajo y David Lee Roth en la voz. Como la mayoría, hicieron el circuito de bares y, cuando tenían unas cuantas canciones y un público fiel, Gene Simmons, el líder de Kiss, les financió un demo y les ofreció cerrar un contrato. Cuando el grupo estaba por firmar, en 1977 apareció Mo Ostin, un representante de la discográfica Warner, en un concierto. El ejecutivo les prometió visibilidad y promoción para su disco debut que lanzaron al año siguiente. Y fueron un éxito.
A diferencia de la mayoría de los grupos de hard rock, que cultivaban una música muy masculina y agresiva, Van Halen apostó por un rock que privilegiaba la melodía –sin obviar la velocidad instrumental- y las virtudes del guitarrista plasmadas en, por ejemplo, el solo de “Eruption”, de su disco debut homónimo (1978).
Entre ese año y 1984, el grupo se convirtió en una de las más celebradas bandas estadounidenses. Temas como “Jump” o “Panamá” alcanzaron repercusión mundial y el virtuoso guitarrista fue, incluso, convocado por el productor Quincy Jones a tocar en el clásico “Beat It” del álbum “Thriller” (1982) de Michael Jackson en una participación por la que, aseguraba, no cobró un peso.
Octavo mejor guitarrista de la historia según la revista Rolling Stone y con más de ochenta millones de discos vendidos por su banda en el mundo, la década de los 90 trajo oscuridad para Van Halen y sus compañeros. La creatividad dejó de fluir, sus canciones –aunque siguieron tocando en vivo- fueron parte de la nostalgia y la aparición del grunge los hizo desaparecer de la primera línea. La lejanía de las primeras planas fue nefasta para Eddie Van Halen. Bebió más de lo necesario y, pese a que fue citado como una de sus influencias por Kurt Cobain, el líder de Nirvana, un encuentro en un camarín los distanció después que el de Seattle lo criticara por conductas xenófobas con algunos mexicanos que eran parte de su staff.
Los últimos veinte años tocó como un show del recuerdo. Se reconcilió con David Lee Roth, distanciados desde “1984”, su disco más accesible, e hicieron giras –muchas veces con conciertos que no terminaron bien- en que el mismo vocalista y su sucesor, Sammy Hagar, se ponían indistintamente frente al micrófono. Entre ingresos y salidas de clínicas de desintoxicación, apareció un cáncer de garganta al que le hizo pelea durante años. Van Halen decía que la música debía tener “emoción”. Y esa fue la sensación que transmitieron muchos músicos en redes sociales desde Motley Crue a Tommy Iommi, de Black Sabbath, para despedirlo como uno de los más innovadores de la guitarra.